自然界中,大多数金属是以化合状态存在的。通过炼制,被赋予能量,才能从化合状态转变成原子状态。然而,回归自然是金属的固有本性。通常把这种金属和周围电解质发生反应、劣化变质的过程称为腐蚀。金属腐蚀的本质是金属由元素状态返回自然状态--矿石过程。
金属材料受管内输送介质和管外环境(大气或土壤)的化学作用、电化学作用和细菌作用,对金属表面所产生的的破坏,称为金属腐蚀。
管道工程中大量的腐蚀是碳钢的腐蚀,不论是敷设在地上还是地下,都会受到管内外输送介质、外界水、空气或其它因素的腐蚀,如二氧化碳、二氧化硫、氧化氢等的气体腐蚀、地下杂散电流的腐蚀。化学腐蚀是金属在干燥的气体、蒸汽或非电解质溶液中的腐蚀,是化学反应的结果;电化学腐蚀是由于金属和电解质溶液间的电位差,使金属转入到溶液中或产生相反的过程而产生的腐蚀,在腐蚀过程中有电子移动,是电化学反应的结果;物理腐蚀是金属表面产生物理溶解现象的结果。